GP de Bahreïn à Sepang : Verstappen en pole, Mercedes recule
Photo : Getty Images / Red Bull Content Pool
Pour le retour de la Formule 1 en Malaisie après neuf ans d'absence, personne n'a pu approcher Max Verstappen en qualifications. Le pilote Red Bull a remporté chacune des trois parties de la séance du Grand Prix de Bahreïn, délocalisé à Sepang en raison du conflit au Moyen-Orient. C'est la première pole position de la saison pour une monoplace sans moteur Mercedes. Mercedes, en tête du championnat constructeurs, a de son côté vécu ses qualifications les plus difficiles de l'année.
Verstappen en pole devant Hamilton
Verstappen a bouclé son tour en 1:35,130, soit 0,298 s de mieux que Lewis Hamilton (Ferrari). Isack Hadjar, son coéquipier chez Red Bull, a pris la troisième place devant le leader du championnat, Kimi Antonelli (Mercedes). Le Néerlandais avait déjà signé le meilleur temps des EL1 vendredi.
Le quadruple champion du monde n'avait plus obtenu de pole depuis la finale de la saison 2025 à Abou Dabi, où se jouait le titre. Il en compte désormais 49 en carrière. Red Bull partira pour la première fois de son histoire en pole position avec sa propre unité de puissance.
« Nous essayions de décrocher la pole depuis de nombreux Grands Prix. Parfois nous en étions plus proches que d'autres fois, mais l'obtenir enfin, vu d'où nous partions en début de saison, c'est incroyable », a déclaré Verstappen.
Deux tours en Q3
Lors de sa première tentative en Q3, Verstappen a réalisé 1:35,250, avec 0,308 s d'avance sur Hadjar. Sur sa seconde tentative, il ne s'est pas amélioré dans les deux premiers secteurs, mais a été le plus rapide de tous dans le dernier pour gagner encore 0,120 s.
Hadjar, qui dispute sa deuxième saison en Formule 1, n'a pas amélioré son temps dans son dernier tour, ce qui a permis à Hamilton de le repousser à la troisième place.
« Je suis content de cette journée et je vais assurément essayer de gagner demain. Quand on part de la pole, c'est l'objectif », a ajouté Verstappen.
Hamilton de retour en première ligne
Hamilton a tourné en 1:35,428 et s'est félicité du « timing parfait » de son tour. Il retrouve la première ligne pour la première fois depuis le Grand Prix de Barcelone-Catalogne en juin, qu'il avait remporté.
Lors de ses cinq dernières visites à Sepang, il s'est toujours élancé de la première ligne, qu'il n'avait plus partagée avec Verstappen depuis le GP de Hongrie 2023.
Les pires qualifications de Mercedes cette saison
Mercedes a apporté en Malaisie l'évolution très attendue de la W17, l'un des rares gros paquets introduits par l'écurie. Antonelli a concédé 0,501 s à Verstappen, et George Russell, huitième, 0,741 s. C'est le pire résultat de l'écurie en qualifications en 2026, en deçà des quatrième et septième places obtenues en Hongrie en juillet.
Antonelli a abordé la Q3 avec un handicap. En Q2, son premier tour rapide a été annulé pour dépassement des limites de piste au virage 6. Il a dû utiliser un train supplémentaire de pneus tendres neufs et n'a pu effectuer qu'un seul tour rapide en Q3.
« On s'attend à gagner trois dixièmes, et on dirait qu'on a reculé de trois, quatre ou cinq dixièmes », a reconnu le directeur de l'écurie, Toto Wolff, au micro de Sky. Il a ajouté que c'était la première fois que Mercedes se retrouvait hors du top 3 avec un tel écart.
Wolff a identifié deux problèmes clairs. Pour la première fois, l'écurie perd beaucoup de temps dans les lignes droites, notamment face à Verstappen, signe selon lui d'une monoplace qui génère beaucoup de traînée. Dans le lent virage 2, la voiture souffre d'un sous-virage trop important. D'après Wolff, l'asphalte très abrasif et la chaleur de Sepang compliquent la compréhension du nouveau paquet. Vendredi, l'écurie a aussi observé un comportement de la voiture qu'elle n'avait jamais constaté jusque-là cette année.
« Nous croyons toujours que l'évolution fonctionne, il faut simplement comprendre pourquoi elle ne fonctionne pas ici », a déclaré Wolff.
Pénalités et grille de départ
Hadjar écope d'un recul de cinq places pour son septième moteur thermique de la saison et partira de la 8e place. Antonelli s'élancera donc troisième, devant Charles Leclerc, quatrième, et le champion en titre Lando Norris, cinquième. Oscar Piastri partira sixième et Russell gagne une place pour s'élancer septième. Pierre Gasly (Alpine) et Gabriel Bortoleto (Audi) ont complété le top 10 des qualifications.
Franco Colapinto (Alpine), 15e, partira en fond de grille. Il cumule 15 places de pénalité : cinq pour un accrochage à Bakou et dix pour un changement d'unité de puissance. Le débutant Arvid Lindblad (Racing Bulls) sera lui aussi relégué en fond de grille. Il a sacrifié sa Q2 pour offrir l'aspiration à Liam Lawson, finalement 11e, à deux dixièmes d'une place en Q3.
Fernando Alonso a pris la 12e place, son meilleur résultat de la saison, qu'il a qualifié de « miracle ». Lance Stroll a atteint la Q2 pour la première fois cette année et s'y est classé 14e : Aston Martin réussit ainsi à placer ses deux pilotes en Q2 pour la première fois en 2026. Les deux pilotes Haas ont été éliminés en Q1, une première depuis Monaco. Chez Cadillac, Valtteri Bottas a devancé son coéquipier Sergio Pérez de plus de trois dixièmes.
La course du Grand Prix de Bahreïn à Sepang aura lieu dimanche.