GP de Bahreïn à Sepang : Verstappen gagne, Russell abandonne

Photo : Getty Images / Red Bull Content Pool

Max Verstappen a remporté le Grand Prix de Bahreïn, disputé sur le circuit de Sepang en Malaisie, en battant les deux Mercedes. Le quadruple champion du monde partait de la pole position. Une averse et un drapeau rouge ont retardé le départ, puis la voiture de sécurité est intervenue à plusieurs reprises en course. Red Bull signe sa première victoire de la saison 2026. George Russell a perdu un podium assuré à cause d'une panne de son groupe propulseur avant la dernière reprise.

Verstappen devant Antonelli et Hamilton

Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) et Lewis Hamilton (Ferrari) complètent le podium. Charles Leclerc termine quatrième, Isack Hadjar cinquième et Oscar Piastri sixième. Liam Lawson, Fernando Alonso, Lando Norris et Lindblad marquent aussi des points, Lindblad prenant le dernier grâce à sa 10e place.

Il s'agit de la 72e victoire de Verstappen en carrière, et du premier succès de l'histoire du programme de groupe propulseur maison de Red Bull. Grâce à ce résultat, l'écurie évite sa première saison sans victoire depuis 2015.

Plus d'une heure et demie de retard et un départ en pneus intermédiaires

La course s'est élancée avec plus d'une heure et demie de retard. Une averse a d'abord bloqué le départ pendant 40 minutes. Pendant le tour de formation, Hadjar est parti dans le bac à graviers, et plusieurs voitures, dont celles de Verstappen et de Hamilton en première ligne, ont été touchées par un problème logiciel qui rendait l'accélérateur inopérant. Le drapeau rouge a prolongé l'interruption de 53 minutes supplémentaires.

La course a commencé derrière la voiture de sécurité. Seuls neuf pilotes sont partis en pneus intermédiaires, parmi lesquels Verstappen, Antonelli, Russell et Hadjar. Hamilton, Leclerc, Norris, Piastri et Pierre Gasly avaient choisi les slicks. Gasly a fait un tête-à-queue derrière la voiture de sécurité dès le 1er tour et a reculé au 13e rang. Le départ arrêté a été donné à la fin du 2e tour. Juste avant, Piastri, Gabriel Bortoleto, Lance Stroll et Nico Hulkenberg sont rentrés au stand pour passer des slicks aux intermédiaires.

À l'extinction des feux, Antonelli et Russell ont pris les commandes. Parti de la 7e position sur la grille, le Britannique était deuxième avant même le premier virage. Verstappen a sauvé de justesse la troisième place face à Lawson. Leclerc a accroché l'Audi de Hulkenberg et a dû s'arrêter pour changer d'aileron avant. En slicks, Hamilton, les deux Alpine, Oliver Bearman, Alonso et Valtteri Bottas perdaient des dizaines de secondes.

Au 6e tour, Verstappen a dépassé Russell au virage 4. Les trois premiers se tenaient alors en trois secondes, tandis que Lawson, quatrième, pointait à 10 secondes. Dans ce même tour, Hadjar a passé Lawson dans le dernier virage. Deux tours plus tard, Verstappen pressait déjà Antonelli, qui a élargi sa trajectoire dans le dernier virage mais a conservé la tête.

Reprise et duel entre les Mercedes

Au 9e tour, Bottas a perdu le contrôle au virage 13 et s'est retrouvé bloqué dans le bac à graviers. La voiture de sécurité a permis aux pilotes en intermédiaires de passer aux slicks, devenus plus rapides. Mercedes a opté pour les pneus médiums, Red Bull et Ferrari pour les tendres, Norris pour les durs. Hamilton, Norris et Leclerc occupaient alors les places 15 à 17.

À la reprise, Verstappen a débordé Antonelli par l'extérieur au virage 1. Russell a ensuite dépassé Antonelli au virage 5, et le leader du championnat a glissé au troisième rang. Au même moment, Bortoleto et Carlos Sainz se sont accrochés : le pilote Williams a chuté en 18e position et celui d'Audi a écopé de 10 secondes de pénalité.

Verstappen a creusé un écart de plus de trois secondes sur les Mercedes. Mercedes n'a pas donné de consignes d'équipe, et Antonelli a repris lui-même la deuxième place au 21e tour en dépassant Russell au virage 4. Hamilton remontait pendant ce temps le peloton : il était cinquième au 22e tour, et Leclerc est entré dans le top 10 un tour plus tard.

Au 24e tour, Antonelli a élargi dans le dernier virage et heurté un cône à l'entrée de la voie des stands. Son retard sur Verstappen est passé à 7,5 s, et il ne comptait plus qu'une seconde d'avance sur Russell.

La panne de Russell avant la dernière reprise

La deuxième série d'arrêts des hommes de tête a débuté au 29e tour. Russell est rentré pour la seconde fois au 32e tour et a chaussé des pneus tendres, trop tôt selon lui. Antonelli s'est arrêté au tour suivant pour éviter que son coéquipier ne le dépasse grâce à son arrêt anticipé. Verstappen est lui aussi passé par les stands et menait ensuite avec 11 secondes d'avance.

Lorsqu'Alex Albon s'est immobilisé sur problème technique, la course a été neutralisée sous voiture de sécurité virtuelle (VSC). Verstappen en a profité pour un arrêt au stand à moindre coût, laissant brièvement la tête à Antonelli. Les deux Ferrari ont aussi changé de pneus à ce moment-là, et Mercedes a fait rentrer ses deux pilotes un tour plus tard. La VSC s'est ensuite transformée en voiture de sécurité classique.

Avant les derniers tours, Verstappen, Antonelli, Russell, Hadjar et Hamilton occupaient les cinq premières places. Avant la relance, Russell s'est arrêté au bord de la piste, victime d'une panne de groupe propulseur. Norris est parti dans le bac à graviers et a reculé au 11e rang.

La voiture de sécurité est rentrée à quatre tours de l'arrivée. Verstappen a réussi sa reprise et Antonelli ne l'a plus inquiété jusqu'au drapeau à damier. Au 53e tour, Hamilton a dépassé Hadjar au virage 1 et décroché son premier podium depuis Silverstone. Hadjar a aussi été doublé par Leclerc. Alonso a défendu sa 8e place face à Norris. Esteban Ocon, sixième en début de course, n'a terminé que 15e, derrière son coéquipier Bearman.

Les réactions de Russell et de Wolff

« Au fond, il ne reste presque plus qu'à en rire », a déclaré Russell à Sky Sports F1. Il s'agit de son troisième abandon de la saison, le deuxième dû uniquement à un problème technique. « C'est plus qu'une déception. C'est juste que c'est arrivé tant de fois cette saison », a-t-il ajouté. « Le podium, évidemment, semblait très assuré. Une course solide, pas une course extraordinaire, mais une course solide. » Il a reconnu que ce n'était pas la première fois et qu'il était plutôt habitué à ce sentiment et à ce genre de questions.

Russell a aussi fait le compte des conséquences de la panne. « Je savais que si je voulais revenir, j'avais besoin d'avoir la chance de mon côté. Malheureusement, elle n'était pas de mon côté. Une perte de trois points aujourd'hui en finissant derrière Kimi s'est transformée en une perte de 18 points », a-t-il expliqué. Sans déclarer la lutte pour le titre terminée, il a admis : « Mais bien sûr, c'est extrêmement improbable, et c'est simplement la réalité. »

Toto Wolff a qualifié cette course de l'une de ses pires expériences. « Je suis terriblement agacé. Je ne suis pas dans un bon état d'esprit », a reconnu le patron de Mercedes. Selon lui, l'écurie n'avait pas la vitesse espérée ce week-end et beaucoup de travail l'attend. « Nous avions un tel avantage, une VSC, deux voitures de sécurité. Franchement, on ne pouvait pas avoir plus de malchance », a-t-il poursuivi. À ses yeux, la panne est terrible pour les chances de titre de Russell et pénalisante pour les points de Mercedes au championnat constructeurs. « C'est ce sujet global, les abandons, qui pourrait aussi nous coûter cher lors des sept courses restantes », a ajouté Wolff. Il indique que le directeur technique James Allison travaille sur le problème avec son équipe de direction.

Les classements après 16 des 23 courses

Antonelli mène le championnat pilotes avec 84 points d'avance sur Russell, alors qu'il reste 183 points à attribuer. Le retard de Hamilton sur le leader est passé à 106 points.

Au championnat constructeurs, Ferrari compte 151 points de retard sur Mercedes. À Sepang, Mercedes a marqué moins de points que Ferrari pour la première fois depuis la trêve estivale. Il reste 316 points en jeu dans ce classement.