Retour de Prodrive en WRC ? Richards a reçu les dirigeants du WRC Promoter

Photo : Jaanus Ree / Red Bull Content Pool

David Richards aimerait revoir Prodrive en Championnat du monde des rallyes FIA, mais il pose ses conditions. Mercredi, des représentants du WRC Promoter se sont rendus au siège de l'entreprise, à Banbury, pour discuter d'un possible retour de la structure britannique dans la catégorie reine du WRC. Aucune décision n'a été annoncée. Dans un entretien accordé à DirtFish, Richards a en revanche exposé clairement ce qu'il attend du promoteur.

Ce que l'on sait de la rencontre

Prodrive a accueilli Éric Boullier, directeur général du WRC Promoter, et Julien Vial, directeur des opérations du promoteur. La réunion devait durer trois heures et Richards avait préparé un programme chargé.

Ces discussions étaient attendues. Le 5 octobre 2026, Reuters avait annoncé que Richards rencontrerait Boullier dans les semaines suivantes, afin de voir comment il pourrait aider et sous quelle forme Prodrive pourrait s'impliquer dans le championnat.

La rencontre intervient alors que le WRC prépare une nouvelle ère réglementaire à partir de 2027 et cherche de nouveaux engagés.

Les conditions de David Richards

Le patron de Prodrive ne cache pas que sa décision dépendra de l'orientation choisie par le promoteur. « Nous devons être convaincus qu'ils prennent la bonne direction et que les investissements seront au rendez-vous dans le championnat », a-t-il déclaré à DirtFish.

« Nous n'avons qu'un nombre limité de ressources à consacrer à différents championnats et à nos différentes activités, mais j'aimerais nous revoir en Championnat du monde des rallyes », a-t-il ajouté.

Le travail en amont est déjà fait, selon lui : « Nous avons réalisé toutes les évaluations techniques. Nous avons fait tout le travail préparatoire. Nous savons combien cela nous coûtera. Nous savons comment nous y prendre. Et c'est une discussion intéressante pour savoir si nous sommes tous sur la même ligne. »

Prodrive dans l'histoire du WRC

Au milieu des années 1990, Prodrive et Subaru dominaient le WRC. Ensemble, ils ont remporté trois titres constructeurs consécutifs, de 1995 à 1997, et Colin McRae a été sacré champion du monde des pilotes en 1995.

Richard Burns en 2001 puis Petter Solberg en 2003 ont eux aussi décroché le titre au volant de Subaru engagées par Prodrive. Subaru s'est retiré du championnat fin 2008 ; trois ans plus tard, Prodrive est revenu avec le programme Mini.

Selon DirtFish, la société de Banbury est absente du WRC depuis 2012. Richards connaît aussi le championnat sous son angle commercial : en 2000, il avait racheté à Bernie Ecclestone les droits commerciaux du WRC, pour un montant estimé à 50 millions de dollars.

Ses idées pour le championnat

Pour Richards, le véritable défi de Boullier en tant que promoteur consiste à reconquérir les médias et les chaînes de télévision du monde entier.

« L'erreur commise par Red Bull au cours des dernières années a été de ne s'adresser qu'aux convaincus. C'est une cible facile : vendre des abonnements à des gens qui aiment le rallye ? Très bien. Mais ce sera un marché qui décline sans bruit », a estimé le patron de Prodrive.

Richards veut ouvrir le rallye au grand public. Il compte proposer un retour à des parcours plus linéaires et à des contrôles horaires au cœur des centres-villes, pour « revenir parmi les gens au lieu de nous cacher dans les forêts ».

« C'est la forme de sport automobile la plus spectaculaire qui soit. Et on ne la voit nulle part », a-t-il insisté. Il reconnaît que cela demandera des investissements : selon lui, les images des rallyes doivent être mises à disposition en ligne et des chaînes de télévision pour reconstruire l'audience.

Richards veut également séduire les jeunes, notamment par les jeux vidéo, autrefois très populaires. Il relance une idée vieille de 20 ans, que la technologie ne permettait pas alors de concrétiser : la participation virtuelle des fans aux rallyes, en temps réel.

Il prend l'exemple du Rallye Monte-Carlo. Un fan, où qu'il soit dans le monde, s'inscrit au rallye et se présente au départ de la première spéciale avec tous les autres. Il conduit la même voiture, avec les mêmes pneus et dans les mêmes conditions. « On a alors un vainqueur virtuel à côté du vrai vainqueur », explique Richards.