À qui appartient la Formule 1 ?

La Formule 1, série mondiale de sport automobile à grande vitesse qui mêle technologie de pointe, talent et courage des pilotes, appartient sur le plan commercial à Liberty Media Corporation. Ce groupe de médias américain a racheté les droits commerciaux de la F1 en 2017, marquant un grand tournant dans la façon dont le sport est géré en tant qu'entreprise.

La Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) reste l'instance dirigeante qui fixe le règlement technique et les règles sportives. Liberty Media, via sa filiale le Formula One Group, contrôle le volet commercial de la F1 : contrats de télévision, redevances d'accueil des courses, sponsoring et promotion.

Cette séparation entre propriété et gouvernance est essentielle pour comprendre le fonctionnement de la F1. Le rachat par Liberty Media a fait passer le sport de l'ancien modèle contrôlé par Bernie Ecclestone à un produit de divertissement moderne, mondial et tourné vers les médias.

Leurs principaux objectifs ont été d'élargir l'audience de la F1, en particulier dans de nouveaux pays, et de toucher un public plus jeune et plus varié grâce au contenu numérique et à une forte présence sur les réseaux sociaux.

Qu'est-ce que la propriété de la Formule 1 ?

La propriété de la F1 ne se résume pas à une seule personne ou à une seule entreprise. Elle repose plutôt sur un mélange de contrôle commercial et d'autorité sportive qui a beaucoup évolué au fil des ans.

Cette séparation a son importance, car elle maintient le volet commercial de la F1 distinct du volet sportif et réglementaire.

À la base, la Formule 1 est une entreprise mondiale de sport automobile qui organise le Championnat du monde de Formule 1 de la FIA. Cela englobe de nombreuses activités : signer des contrats avec les circuits, gérer les droits de télévision dans le monde entier et concéder des licences sur le nom et le logo F1.

Cette structure soutient l'organisation de l'une des séries sportives annuelles les plus célèbres de la planète, avec des courses sur plusieurs continents et une immense audience mondiale.

Les entités détenant les droits commerciaux de la F1

Le volet commercial de la Formule 1 se trouve au sein du Formula One Group, filiale de Liberty Media Corporation. Ce groupe est chargé de trouver et de gérer les revenus à travers tout le sport.

L'une de ses principales sociétés est Formula One World Championship Limited (FOWC), qui détient les droits commerciaux exclusifs du Championnat du monde de Formule 1 de la FIA. FOWC gère les contrats d'organisation des Grands Prix, les accords télévisés avec les diffuseurs du monde entier et la concession de licences sur la propriété intellectuelle de la F1, comme le logo F1 et les autres éléments de marque.

Une autre société clé est Formula One Management (FOM), le principal bras opérationnel du groupe. FOM contrôle la diffusion, l'organisation des événements et les droits de promotion. Elle produit le signal TV de toutes les séances d'essais, de qualifications et de course, ensuite transmis aux diffuseurs du monde entier.

Au-delà de la télévision, FOM organise l'énorme logistique nécessaire pour déplacer voitures, équipements et personnel de course en course. Elle aide aussi à financer certains nouveaux circuits, et parfois de nouvelles équipes, pour accroître la présence de la F1 dans davantage de pays.

Ce contrôle étendu sur la façon dont le sport génère de l'argent explique pourquoi le Formula One Group se trouve au cœur du système financier de la F1.

Différence entre gouvernance et propriété en F1

Le Formula One Group, sous Liberty Media, possède et contrôle les droits commerciaux et les activités économiques de la F1. La FIA, de son côté, s'occupe des règles et du volet sportif.

La FIA est l'instance internationale qui régit le sport automobile et qui sanctionne officiellement le Championnat du monde de Formule 1. Son rôle comprend la rédaction du règlement technique des voitures, l'établissement des règles sportives, l'homologation des circuits et la délivrance des licences de course aux pilotes.

Cette séparation claire signifie que Liberty Media gère l'argent et la promotion, tandis qu'un organisme indépendant - la FIA - contrôle les règles et les normes de sécurité. La FIA fournit les commissaires, les directeurs de course et d'autres officiels chargés d'appliquer le règlement et de garantir la sécurité.

En clair, Liberty Media possède l'offre commerciale qui présente la F1 au public, et la FIA contrôle le sport sous l'angle des règles et de la sécurité. Cette séparation vise à empêcher que les intérêts économiques ne prennent le pas sur l'équité sportive et les normes de sécurité.

Comment la propriété de la F1 a-t-elle évolué au fil du temps ?

L'histoire de la propriété de la F1 est faite de rapports de force changeants, de coups commerciaux astucieux et d'une volonté constante de développer le sport à l'échelle mondiale.

Pendant de nombreuses années, un homme s'est trouvé au centre de cette histoire et a transformé la F1 en l'immense produit commercial qu'elle est aujourd'hui. Plus tard, de grands fonds d'investissement sont entrés en jeu, et enfin Liberty Media a pris les commandes, chacun laissant une empreinte durable sur la gestion de la F1.

À ses débuts, la F1 ressemblait davantage à un ensemble lâche de courses et d'équipes distinctes. Les organisateurs montaient souvent leurs propres accords commerciaux, avec peu de contrôle central. Cette approche limitait la capacité du sport à se développer comme une entreprise mondiale unifiée.

Transformer la F1 en un produit pesant plusieurs milliards de dollars exigeait quelqu'un capable de centraliser le volet commercial et de vendre le championnat comme un seul et même produit mondial. C'est là qu'est intervenu Bernie Ecclestone.

Bernie Ecclestone et l'essor des droits commerciaux

Bernie Ecclestone est étroitement lié à la croissance commerciale de la F1. Il est entré en F1 comme propriétaire de l'équipe Brabham en 1971 et a vite compris que les droits commerciaux avaient un potentiel énorme.

En 1978, il est devenu le patron de la Formula One Constructors' Association (FOCA). Ce fut un tournant qui a ouvert sa longue période de contrôle. Le coup décisif d'Ecclestone a été de regrouper les équipes pour qu'elles négocient en bloc plutôt que chacune de son côté avec les propriétaires de circuits. Cette négociation groupée a permis de signer de meilleurs contrats TV et de faire de la F1 un grand événement télévisé.

L'accord Concorde de 1981 a été une étape majeure. Il a donné à la FOCA le droit de négocier les accords TV du championnat. Sous Ecclestone, le Formula One Group a été créé en 1987, et il a obtenu un large contrôle des droits commerciaux : droits TV, publicité et promotion des courses. Il est devenu le principal dirigeant commercial du sport, gérant avec soin son image publique et ses revenus. Il a fondé Formula One Promotions and Administration (FOPA), devenue plus tard Formula One Management (FOM), pour gérer ces droits et percevoir une large part des recettes TV et des courses.

Durant cette période, les revenus de la F1 ont fortement augmenté et son rayonnement mondial s'est étendu, même si cela s'est accompagné de fréquents différends et de luttes de pouvoir avec la FIA.

L'ère CVC Capital Partners

Après le long règne de Bernie Ecclestone, la propriété de la Formule 1 est passée entre les mains de grands investisseurs financiers, à commencer par CVC Capital Partners. Ce fonds de capital-investissement a commencé à racheter des parts du Formula One Group au milieu des années 2000 et n'a cessé d'accroître sa participation.

En mars 2006, CVC détenait 63,4 % du Formula One Group, en devenant l'actionnaire majoritaire. La F1 était désormais contrôlée principalement par un fonds d'investissement plutôt que par un individu puissant.

Sous l'ère CVC, la F1 a continué de croître commercialement, mais les critiques ont aussi été vives. Certaines figures du paddock, comme Bob Fernley, directeur adjoint de l'équipe Force India, ont accusé CVC de trop se concentrer sur le retrait d'argent du sport au détriment de son avenir à long terme.

CVC a envisagé d'introduire la société en Bourse via une IPO à la Bourse de Singapour en 2012, mais cela ne s'est pas fait. Le fonds a ensuite vendu une partie de sa participation à d'autres grands investisseurs comme Waddell & Reed, BlackRock et Norges Bank.

Globalement, CVC a géré la F1 avec une approche d'entreprise, centrée sur l'investissement, préparant le terrain pour une vente ultérieure à un nouveau propriétaire : Liberty Media.

Le rachat et la vision de Liberty Media

Le dernier grand changement de propriété en F1 est survenu fin 2016, lorsque Liberty Media Corporation a accepté de racheter une participation de contrôle dans le Formula One Group pour environ 4,4 milliards de dollars. L'opération a été finalisée en janvier 2017, apportant un style de direction nouveau à la F1.

Dans le cadre de ce changement, Liberty a racheté les actions restantes de Bernie Ecclestone et l'a écarté de la gestion quotidienne.

Liberty Media avait un plan clair : moderniser le sport, élargir son audience et le rendre plus attrayant et plus ouvert aux jeunes fans. Le groupe a rapidement modernisé le logo F1 et investi massivement dans les médias numériques. Cela s'est traduit par une activité accrue sur les réseaux sociaux et le lancement de F1 TV, un service de streaming permettant aux fans de regarder les courses en direct et du contenu supplémentaire en ligne.

L'un des plus grands succès de Liberty a été son travail avec Netflix sur la série « Formula 1 : Drive to Survive ». Cette série a amené de nombreux nouveaux fans vers le sport, y compris des personnes qui n'avaient jamais regardé la F1 auparavant.

Liberty s'est aussi concentré sur le développement de nouveaux marchés, en particulier les États-Unis. Le groupe a ajouté des courses à Miami et à Las Vegas, donnant aux États-Unis trois Grands Prix au calendrier.

Beaucoup au sein de la F1, dont l'ancien directeur général Ross Brawn, ont salué l'attention portée par Liberty à l'amélioration du sport et de l'expérience des fans, plutôt qu'à la seule recherche du profit à court terme.

À qui appartient la F1 aujourd'hui ?

Au 5 décembre 2025, Liberty Media Corporation contrôle le volet commercial de la Formule 1. Ce groupe de médias basé aux États-Unis, dont le siège est à Englewood, dans le Colorado, a conduit la F1 vers une période de forte croissance mondiale et de revenus en hausse. Son rachat de 2017 a fait passer la F1 de la longue période de contrôle personnel d'Ecclestone à une structure centrée sur un grand groupe de divertissement coté en Bourse.

Le plan de Liberty a été d'utiliser son expérience des médias et du divertissement pour faire de la F1 une marque mondiale plus ouverte et plus engageante. Son influence se retrouve dans chaque aspect de la présentation de la F1, de la promotion des courses aux formats de diffusion, en passant par la manière dont la marque interagit avec les fans du monde entier. Cette approche combinée a accru les revenus de la F1 et élargi son impact culturel, en particulier sur des marchés comme l'Amérique du Nord.

Liberty Media Corporation : actionnaire majoritaire

Liberty Media Corporation est le principal propriétaire du Formula One Group. Ce groupe de médias américain, dirigé par le président John Malone et le PDG Greg Maffei, possède de larges intérêts dans la radio, le sport et le divertissement. Son choix de racheter la F1 en 2017 pour environ 4,4 milliards de dollars a redessiné l'économie du sport automobile. La F1 figure au sein de Liberty Media comme l'un des trois principaux groupes d'actions de suivi, aux côtés du Liberty SiriusXM Group et du Braves Group.

L'approche de Liberty avec la F1 a été tournée vers l'avenir et centrée sur les fans. Le groupe a vu que la F1 pouvait dépasser largement le public habituel du sport automobile et a pris des mesures pour élargir son attrait. Cela a impliqué un investissement sérieux dans le contenu en ligne, les réseaux sociaux et de nouveaux formats narratifs comme « Drive to Survive » de Netflix. Cette série a joué un grand rôle pour attirer un public plus jeune et des personnes de pays où la F1 était moins populaire.

Liberty a aussi œuvré au développement de la F1 aux États-Unis et sur d'autres marchés clés en croissance, redéfinissant la façon dont le sport gagne de l'argent et se présente au grand public.

Principaux actionnaires et répartition du capital

Si Liberty Media est le principal propriétaire de contrôle, le Formula One Group est aussi coté à la Bourse du Nasdaq. Ses actions s'échangent sous les symboles FWONA (série A) et FWONK (série C). Cela signifie qu'aux côtés de la participation de contrôle de Liberty, de nombreux autres investisseurs détiennent des parts de l'entreprise via les marchés publics.

Par exemple, au 30 décembre 2024, Berkshire Hathaway de Warren Buffett détenait une importante participation dans l'activité F1 de Liberty Media, d'une valeur d'environ 630 millions de dollars. La présence de tels investisseurs montre l'envergure et l'attrait financier de la structure actuelle de la F1.

L'actionnariat est réparti entre un éventail d'actionnaires institutionnels et individuels, ce qui est courant pour les grandes sociétés cotées. Liberty conserve le contrôle global et fixe la stratégie à long terme, tandis que les autres investisseurs apportent capital et surveillance supplémentaires.

Ce mélange permet à la fois une direction forte d'un propriétaire principal et un large soutien du marché. Le cours de l'action FWONK a bien progressé depuis sa première cotation en 2016, offrant à de nombreux investisseurs de solides rendements et reflétant la confiance dans l'avenir de la F1.

La structure du Formula One Group expliquée

Le Formula One Group, filiale directe de Liberty Media pour le volet commercial de la F1, est composé de plusieurs sociétés liées. Chacune gère un domaine précis des affaires, des droits juridiques et des licences du championnat. Ensemble, elles exploitent et monétisent le Championnat du monde de Formule 1 de la FIA.

FOWC se situe au sommet de la structure commerciale, avec un accord de 100 ans (à partir de 2011) lui conférant le contrôle exclusif des droits commerciaux de la F1. Elle signe les accords avec les promoteurs de courses, les diffuseurs et les licenciés. En dessous, FOM gère le travail quotidien de mise en scène du spectacle : production de la couverture TV, coordination des calendriers et gestion de la logistique.

Formula One Licensing BV gère toutes les marques, comme le célèbre logo F1, et contrôle leur utilisation sur les produits dérivés, les jeux et d'autres articles. Formula Motorsport Limited gère les séries juniors comme la F2 et la F3, qui servent de tremplins aux pilotes visant la F1.

La participation majoritaire de Liberty dans Dorna Sports élargit le portefeuille global de sport automobile aux championnats à deux roues comme le MotoGP et le WorldSBK. Cette organisation en strates permet à chaque partie de l'entreprise de se concentrer sur son propre rôle tout en soutenant la croissance et le rayonnement mondial de la Formule 1 dans son ensemble.