Robert Kubica arrive aux 24 Heures du Mans en tenant du titre au classement général - une victoire décrochée l'an passé au volant de la Ferrari 499P privée engagée par AF Corse sous le numéro 83. C'est un statut que le Polonais de 41 ans n'avait encore jamais connu. Il parle lui-même d'un privilège, non d'un fardeau. Avant que les moteurs ne s'ébrouent, il vaut la peine de comprendre pourquoi ce retour est si particulier.
Pourquoi le retour de Kubica au Mans est si particulier
Kubica revient en vainqueur de l'édition précédente de la plus célèbre course d'endurance au monde. Il insiste lui-même sur le fait que, dans sa carrière, ce genre d'occasion s'est rarement présenté. « C'est un privilège de ma vie sportive de pouvoir courir au Mans », a-t-il déclaré. Après son triomphe, il a un instant envisagé une tout autre direction, avant de choisir le retour pour une raison simple. « Je n'ai pas eu beaucoup d'occasions dans ma vie de revenir sur une course que j'avais gagnée l'année précédente », explique-t-il.
Ce retour, c'est aussi repartir avec un package compétitif et éprouvé, dans la même Ferrari jaune qui, il y a un an, a battu le plateau des Hypercar d'usine. Pour un pilote qui, après son accident de 2011, s'est battu des années pour revenir au plus haut niveau, défendre un titre dans une course aussi iconique était un argument impossible à égaler. Kubica ne cache pas qu'il aurait regretté de passer son tour.
Comment s'est dessinée la victoire du Polonais l'an dernier
Le triomphe de l'équipage numéro 83 - Kubica, Phil Hanson et Ye Yifei - paraît avec le recul encore plus marquant qu'au jour de la course. La Ferrari jaune a battu non seulement les deux 499P d'usine, victorieuses des deux éditions précédentes, mais aussi la Porsche de Penske Motorsport qui visait une victoire longtemps attendue pour Roger Penske. Ce fut l'une des éditions les plus intenses de ces dernières années - avec une seule voiture de sécurité, ce qui ne laissait quasiment aucune marge pour rattraper la moindre erreur.
Kubica abordait ce week-end après une édition 2024 décevante, où l'équipage était rapide mais avait dû abandonner sur problème technique. « C'est un énorme défi, mais en tant qu'équipe nous nous étions tellement bien préparés », se souvient-il. « Il faut avoir confiance en soi, et nous l'avions, mais j'ai du respect pour cette course et ce paddock. Tu sais que si quelqu'un passe une meilleure journée et commet moins d'erreurs, il te battra. »
La Ferrari 499P s'est imposée comme la référence de l'ère Hypercar - trois victoires consécutives au général du Mans parlent d'elles-mêmes. C'est le fruit d'un programme qui marie l'expertise d'usine de Maranello à l'expérience des équipes clientes.
La course où Porsche a aidé Kubica
La fin de cette course exigeait non seulement du rythme, mais aussi une gestion fine du risque. Kubica se souvient du moment où l'avance construite a permis de chausser un train de pneus supplémentaire pour le dernier relais, écartant ainsi la menace d'une crevaison. Porsche y a joué un rôle inattendu. « D'une certaine manière, Porsche a rendu les choses moins stressantes - s'il ne s'était pas glissé entre nous, qui sait ? Je crois que ça m'a facilité la vie », dit-il avec un demi-sourire.
Le Polonais reconnaît que la pression a agi sur lui comme un moteur. « Parfois, quand tu as de la pression, tu te crispes et tu réfléchis trop. Mais j'étais plutôt calme et direct, et j'ai senti que cette pression me donnait plus de motivation. » Une attitude à l'opposé de l'image d'un pilote qui craque sous le poids des attentes. Kubica a joué à froid.
Ce qui l'a le plus marqué, ce n'est pas l'arrivée elle-même, mais ce qui s'est passé ensuite. Il avoue que c'est seulement pendant sa rééducation, après l'accident, qu'il a compris à quel point il regrettait de ne pas avoir célébré ses succès d'autrefois. « Quand j'ai gagné ma première course de F1 au Canada, j'ai pris le premier vol possible pour l'Europe afin d'aller tester à Barcelone, et j'étais le seul pilote présent le mardi matin », se souvient-il.
Le Mans 2024 et le parallèle avec la saison 2008
Après cette victoire, l'équipage numéro 83 s'est lancé dans la course au titre en FIA WEC, mais la seconde partie de saison n'a pas tenu ses promesses. Des erreurs opérationnelles et des occasions manquées ont fait que Kubica, Hanson et Ye ont terminé deuxièmes au classement. Le Polonais compare cela à sa campagne la plus aboutie en Formule 1.
« C'était similaire à 2008, même si c'était pour d'autres raisons », dit-il. « À l'époque, nous avions gagné au Canada et ça aurait dû être l'occasion de bâtir quelque chose sur un bon résultat, mais ça ne s'est pas passé ainsi. » Il évoque un moment précis à Austin, où une erreur dans la voie des stands a coûté des positions et du rythme, tandis qu'un autre souci a fait perdre une trentaine de secondes au stand. « Pour gagner le titre, il aurait fallu que l'équipage numéro 51 ait un coup de malchance quelque part, et ce n'est pas la manière dont tu voudrais y parvenir. »
La saison 2008 avec BMW Sauber reste une référence dans sa carrière - Kubica est longtemps resté dans la course au championnat avant que l'équipe ne déplace ses priorités. La marque bavaroise a sa place dans l'histoire du sport automobile, y compris en endurance.
À quel point le plateau est ouvert dans l'ère Hypercar
Le visage de la compétition paraît aujourd'hui plus ouvert que jamais depuis l'avènement des Hypercar. Six constructeurs différents ont remporté les sept dernières courses du FIA WEC, et Ferrari n'est plus monté sur la plus haute marche depuis le dernier Le Mans. Un nombre record de marques au départ et le règlement Balance of Performance, censé égaliser les chances, rendent tout favori difficile à désigner clairement.
Une quatrième victoire d'affilée de Ferrari inscrirait encore plus fortement la 499P dans l'histoire moderne du circuit sarthois, tout en attisant le débat sur l'équité dans la catégorie. Ces discussions ne concernent guère Kubica et l'équipage numéro 83 - leur attention se porte sur la répétition d'un exploit que beaucoup placent parmi les plus marquants de l'ère Hypercar.
Les objectifs du Polonais cette année sont simples. « La pression pèse sur chacun avant Le Mans - la pression de relever le défi, d'aller au bout, de ramener un résultat », dit-il. « Le Mans, c'est plus que gagner. C'est un défi, et le fait de rentrer chez soi heureux en sachant qu'on a donné le maximum. » Il ajoute une phrase qui résume le mieux son état d'esprit : « Je reviens avec plus d'expérience, plus de connaissances, et je dirais que je me sens encore mieux préparé que l'an dernier. »
Où et à quelle heure suivre les 24 h du Mans
Les 24 Heures du Mans s'élancent traditionnellement le samedi en début d'après-midi et s'achèvent une journée plus tard, le dimanche à la même heure. La course est à suivre en direct, du départ à l'arrivée, avec les avant-courses et le commentaire. Les fuseaux horaires français et de la Sarthe étant identiques, les horaires affichés correspondent à l'heure locale en France.
Les amateurs français ont cette année une raison concrète de rester devant l'écran bien au-delà du départ - la défense du titre par Robert Kubica dans la Ferrari jaune numéro 83 est l'un des fils rouges de toute l'édition. La dramaturgie se concentre généralement sur la nuit et sur les dernières heures du dimanche matin, quand se joue le sort du classement général. Il vaut la peine de vérifier la grille des programmes juste avant le week-end de course, car les horaires des plateaux d'avant-départ peuvent varier.